论

今天傍晚是圣诞夜，但对一些人来说，圣诞似乎已经提前在周末到来。然而，依据教会礼仪年历，昨天是将临期第四主日，我们依然在将临期。

尽管近年来不少非主流宗派教会开始重视教会年历节期，将临期对绝大多数的基督信徒来说仍然是陌生的。将临期对他们来说不过是圣诞节前的预备日，只是预备圣诞节的来临，可是，除了要演出的诗班或戏剧团外，一般信徒有需要四个星期的时间来预备圣诞吗？

将临（Advent）一词源自拉丁文adventus，其意不仅是来临、将至，更有彰显、展现、逐渐成熟，什至有干扰、入侵的意思。更重要的是，adventus译自希腊文 παρουσία，通常指耶稣基督的再来。准确地说，adventus是主的来临（adventus Domini），而不是预备主的来临。在教会信仰的传统中，耶稣基督的来临（advent）有三个层次：adventus redemptionis，道成肉身的基督，「由童贞女马利亚所生；在本丢彼拉多手下受难」；adventus sanctificationis，临在于教会的宣讲和圣礼中的基督；adventus glorificamus，在荣耀中降临，在末日审判众人的基督。这三个层次都应该呈现在将临期的信息和默想中。可惜的是，将临期的的终末意义在今天似乎逐渐被淡化，以致于将临期被约化为圣诞节前的预备日，或把这个周末演绎为一个延长的圣诞节。圣诞节既是欢庆的大节日，提前两天过一个延长的圣诞节岂不是一件美事？

教会年历节期环绕着耶稣的历史事件，从耶稣的降生开始，依序默想他在世向外邦人显现、传道、受试探、面向苦难、圣周受难、复活、被提升天、并差遣圣灵等。唯独将临期跨越历史，不是回顾历史，而是穿越历史终结点，宣告耶稣将来必从「全能父上帝的右边⋯⋯那里降临，审判活人死人。」（《使徒信经》）

信徒往往感到困惑，耶稣既已降生，为什么我们身处的这世界仍然如是黑暗？为什么黑暗的力量可以不断强大？为什么教会还会遭受逼迫？为什么仁爱、公义和和平的努力总是徒然？原来严格上来说，将临期的结束不是圣诞节，而是历史的终结。以其说教会在将临期为圣诞节预备，不如说，教会在将临期为基督的再来预备。正确地理解，教会活在将临期（The church lives in Advent），将临期的教会活在基督的两个来临之间（between the two comings of Christ）。在他在荣耀中再来之前，基督选择隐藏在信徒当中，这隐藏性赋予了将临期独特的特质，活在将临期的教会因此与基督一同隐藏，直到他在终末的显现。这隐藏性解释了为什么我们在这漆黑的夜晚所做的一切努力似乎总是失败，正如道成肉身的基督，他在世的生命似乎也以失败告终。

将临期始于黑暗，然而，即便在最漆黑的夜晚，活在将临期的教会依然不至于丧胆，可以有盼望，因为知道「黑夜已深，白昼将近。」（罗十三12，《和合本修订版》，下同）今年的将临期第四主日是在冬至后一天，这两个日子一般上只相差几天，而且圣诞节总是在冬至后的两、三天内。冬至是一年中最短、最黑暗的一天，这天过后，白天逐渐驱散黑夜，一切都在光中渐趋明亮。冬至过后是圣诞，隐喻耶稣「是真光，来到世上，照亮所有的人。」（约一9）「光照在黑暗里，黑暗却没有胜过光。」（约一5）

将临期的结束是历史的终结，不是圣诞节。将临期所期盼的是那在荣耀中降临的审判主，不是一个「包着布，卧在马槽里」的婴孩。但不可忘记的是，这都是同一个基督的两个来临：「因有一婴孩为我们而生；有一子赐给我们。政权必担在他的肩头上；他名称为『奇妙策士、全能的神、永在的父、和平的君』。」（赛九6）正如第一个来临不是神话，是历史的事实，第二个来临也不是神话，历史必然会有一个审判的终结。

「主啊，愿你来！」（林前十六22下）