不知道大家如何思考和迎接将临期与圣诞节？
每年临近十一月尾，我们步入将临期，迎接记念耶稣降生的圣诞节。耶稣固然并非在圣诞那一天出生，但将临期和圣诞节其实充份体现了基督宗教的独特色彩，并且，仿似要向信徒发出重要的提醒。
宗教研究大师米尔伊利亚德（Mircea Eliade）提出，宗教之所以为宗教，乃在于它令人产生一种对「神圣时间」（the sacred time）的追求。要如何理解这「神圣时间」？我们可以把它跟「世俗时间」（the profane time）作对比以理解。
寻求后退的时间
我们每人都身处「世俗时间」中，但有宗教信仰的人（伊利亚德称之为「宗教人」〔the religious man〕），会追求一种与「世俗时间」断裂（break）的「神圣时间」，而伊利亚德观察到，很多「宗教人」会追求一种「原型」（archetype）。这意思是，他们渴望的「神圣时间」，是有别于我们惯常理解的、时间向前进的「世俗时间」；这「神圣时间」，会往后退至宇宙万物生成的原点。这其实不难理解，就像我们会说，在始祖未犯罪以前，一切都是美好的。对伊利亚德而言，这叫作「伊甸园的乡愁」（nostalgia for paradise）。
从这角度看，将临期其实饶富意思。所谓「将临」，是说信徒一步步地迎接、迫近、返回一个原点——没错，这虽不是万物生成的原点，却是一个关键的原点，一个基督宗教围绕着此而在历世历代阐述其内容的原点，这就是耶稣在人类世界和历史中的诞生。
然而，事情又不是那样简单。
介入前进的时间
伊利亚德认为，犹太教及基督宗教其实是对这种「永恒回归的神话」（the myth of the eternal return）的一次重大「背叛」，理由是，不论是犹太教或是基督宗教的神，都被当中信徒描述为在人类的历史里工作——他们透过圣经旧约以色列民族的故事，如出埃及、圣殿被毁、被掳归回等来理解上帝对他们的惩罚、管教、拯救、恩典。于是，后果是犹太教及基督宗教的神，不单止是在历史、「世俗时间」以外找到，也在世俗之中觅得。
由此看来，将临期展现了基督宗教的宗教普遍特质，就是对回归原点的渴求；圣诞节却又显出基督宗教的特别面貌——因为耶稣的诞生，是「道成肉身」，是上主踏进人类那时间向前进的历史舞台，是神圣要在人类世界中工作。
也因此，一些信徒说的「圣俗二分」，其实不是问题。我们需要「圣俗二分」，我们需要与「世俗时间」断裂的「神圣时间」——这，根本是所有宗教的本质。真正的问题是，一些信徒（自以为可以）永远停留在「神圣」中（这里的「神圣」，什至值得商榷），但就忘却基督信仰同时是一个介入世俗的宗教，要求信徒纠缠于（engaged）世俗的事务中。
大家会如何思考和迎接将临期与圣诞节？
当在将临期和圣诞的崇拜中经历过「神圣时间」后，请不要忘记在世界上的圣工——就如所跟随的耶稣基督「道成肉身」，叫被掳的得释放、令「那坐在黑暗里的百姓看见大光」、让「坐在死荫之地的人有光照耀他们」（太四16），因为，这本来就是基督信仰的真正面貌。
（http://christiantimes.org.hk，时代论坛时代讲场，2016.12.20）
